I en ikke-så-fremtid, er Nordamerika kollapset, svækket af tørke, ild, hungersnød og krig for at blive erstattet af Panem, et land opdelt i Kapitole og 12 distrikter. Hvert år bliver to unge repræsentanter fra hvert distrikt udvalgt ved lodtrækning til at deltage i The Hunger Games. Del underholdning, del brutal intimidationsøvelse af de undertrykte distrikter, de televiserede spil bliver sendt ud over Panem. De 24 deltagere bliver tvunget til at eliminere deres konkurrenter, bogstaveligt talt, med alle borgere pålagt at se med. Da den 16-årige Katniss' lille søster, Prim, bliver udvalgt som minerets distrikts kvindelige repræsentant, melder Katniss sig frivilligt til at tage hendes plads. Hun og hendes mandlige modpart, Peeta, vil blive sat op mod større, stærkere repræsentanter, som har trænet til dette hele deres liv.