En norsk chopper cirkler langs kanten af United States National Science Institute, station 4, en afsides videnskabelig udpost dybt i Arktis. Af grunde, der ikke er kendt, affyrer en våbenmand i helikopteret et gevær mod en hund. Optrinnet ender med, at helikopteret går ned og den to-mandede besætning bliver dræbt. Den forvirrede amerikanske forskningsgruppe tager den tilsyneladende harmløse hund ind, og flere af gruppen, herunder R.J. "Mac" MacReady (Kurt Russell, Stargate), sætter deres egen helikopter mod den norske udpost i håbet om at opdage, hvad der drev nordmændene til at jage hunden på en så aggressiv måde, at det til sidst kostede dem livet. Der, midt i de glødende rester af stationen, finder de resterne af en slags "ting". At bringe den tilbage til station 4 finder stationens medicinske undersøger, Dr. Blair (Wilford Brimley, The Natural), indeni normale menneskelige organer, men "tingens" ydre udseende er alt andet lige, et blodigt rod af lemmer, torsoer og ansigter smeltet sammen til én. Snart efter opdager holdet et dødeligt væsen iblandt dem, et væsen der kan absorbere og efterligne enhver livsform, det måtte vælge, hvilket gør holdet forvirret, bange og utroende over for hinanden. En række blodige begivenheder afslører, at udseende kan bedrage, at ens bedste ven måske gemmer på en dødelig skabning inden i sig, i stand til at undløfte uforudsigelige, groteske angreb.