I de afsluttende dage af Marcus Aurelius' regeringstid bliver den aldrende kejser vred på sin søn Commodus ved at gøre det klart, at han ønsker Maximus, en frygtindgydende og respekteret romersk general, som sin efterfølger. I sin raseri myrder Commodus sin far og beordrer Maximus' død. Men Commodus' plan mislykkes, og Maximus flygter hjem. Lige indtil han opdager, at hans kone og barn er blevet myrdet af Commodus. Fanget bliver Maximus tvunget til slaveri, hvor han sælges til Proximo, en tidligere gladiator som fungerer som både mentor og slaveejer. Maximus træner som gladiator i arenaen, hvor hans berømmelse vokser. Han rejser til Rom med den hensigt at hævne mordet på sin kone og søn ved at slå den nye kejser Commodus ihjel. Maximus har lært, at den ene magt, der er stærkere end kejserens, er folketets vilje, og han ved, at han kun kan få sin hævn ved at blive hele imperiets største helt.