Når Ruslands præsident pludselig dør, og han efterfølges af en mand, man ved meget lidt om, øges spændingen, og gamle frygt vækker ny paranoia. Direktøren for Central Intelligence Bill Cabot rekrutterer en ung analytiker fra Rusland-kontoret, Jack Ryan, til at levere indsigt og rådgivning. Så sker det utænkelige: Chechnyas hovedstad ødelægges af en atombombe. Amerika skylder straks russerne skylden, og mistilliden vokser trods Ryans overbevisning om, at andre aktører er i spil. Han har ret. Terrorister, som er ude på at provocere åben krig mellem de to nationer, arbejder bag kulisserne for at fremstille og eskalere en konflikt. Da de med held detonerer en anden bombe uden for Baltimore under Super Bowl, drives verden uundgåeligt mod krig... medmindre Ryan kan fremlægge det nødvendige bevis for at standse katastrofens tidevand i tide.