Oskar ist überzeugt, dass sein Vater, der bei den Anschlägen vom 11. September am World Trade Center gestorben ist, eine letzte Botschaft für ihn hinterlassen hat, irgendwo in der Stadt versteckt. Von der Trauer um seine Mutter abgekapselt und getrieben von einem unaufhörlich aktiven Geist, der nicht an Dinge glauben möchte, die man nicht beobachten kann, beginnt Oskar, New York City nach dem Schlosss zu durchsuchen, das zu einem mysteriösen Schlüssel passt, den er im Kleiderschrank seines Vaters gefunden hat. Seine Reise durch die fünf Bezirke führt ihn über seinen eigenen Verlust hinaus zu einem größeren Verständnis der beobachtbaren Welt um ihn herum.