Ein norwegischer Hubschrauber umrundet den Rand des United States National Science Institute, Station 4, einer abgelegenen wissenschaftlichen Außenstelle tief in der Arktis. Aus unbekannten Gründen feuerte ein Schütze im Hubschrauber mit einem Gewehr auf einen Hund. Der Einsatz endet damit, dass der Hubschrauber abstürzt und die zwei Mann Besatzung getötet wird. Das verwirrte amerikanische Forschungsteam nimmt den scheinbar harmlosen Hund auf, und mehrere Gruppenmitglieder, darunter R.J. "Mac" MacReady (Kurt Russell, Stargate), nehmen ihren eigenen Hubschrauber, um zur norwegischen Außenstelle zu fliegen in der Hoffnung herauszufinden, was die Norweger dazu getrieben hat, den Hund so aggressiv zu jagen, dass es letztlich ihr Leben gekostet hat. Dort, mitten unter den glimmenden Resten der Station, finden sie die Überreste von etwas. Es zurück zur Station 4 tragend, entdeckt der medizinische Gutachter der Anlage, Dr. Blair (Wilford Brimley, The Natural), darin normale menschliche Organe, doch das äußere Erscheinungsbild des „Dings“ ist ganz anders: ein blutiger Wirrwarr aus Gliedmaßen, Torsoen und Gesichtern, zu einer Einheit verschmolzen. Kurz darauf entdeckt das Team eine tödliche Kreatur in ihrer Mitte, die jedes Lebenswesen, das sie wählt, absorbieren und imitieren kann, wodurch das Team verwirrt, verängstigt und einander nicht mehr traut. Eine Reihe blutiger Ereignisse zeigt, dass Erscheinungen täuschen können, dass dein bester Freund möglicherweise in ihm eine tödliche Kreatur birgt, die zu schrecklichen, grotesken Attacken fähig ist.