Mattie Ross (Hailee Steinfeld) ist ein junges Mädchen, das Yell County, Arkansas, zu Hause nennt. Ihr Vater wurde kürzlich in Fort Smith, Arkansas, von einem feigen Mann namens Tom Cheney (Josh Brolin) ermordet, wodurch Mattie nach Fort Smith reisen muss, um die Justiz ins Rollen zu bringen. Nachdem sie die Angelegenheiten ihres Vaters geregelt hat und erfährt, dass die Justiz entweder machtlos oder unwilling (oder beides) ist, um den Flüchtigen Chaney zu fassen, heuert sie einen harten, aber schmuddeligen Einäugigen US-Marshall namens „Rooster“ Cogburn (Jeff Bridges) an, von dem man sagt, er sei ein Mann mit „wahrer Zähigkeit“, um den Job zu erledigen. Rooster ist zunächst zögerlich, doch die hartnäckige Mattie überzeugt ihn schließlich, die Aufgabe nicht durch eine Wehklage, sondern durch das Versprechen von Geld anzunehmen. Der Deal wird durch die Ankunft eines Texanischen Rangers, der nur als „LaBeouf“ (Matt Damon) bekannt ist, kompliziert, der entschlossen ist, Chaney in The Lone Star State für den Mord an einem Staatssenator zur Gerechtigkeit zu bringen. Mattie will davon nichts hören; Chaney soll für seine Verbrechen entweder in Arkansas oder am Lauf des Gewehrkolts von ihrem Vater bestrafen werden. Die drei brechen dennoch zu einer Reise durch schwieriges Gelände auf, um Chaney zu finden, der verdächtigt wird, sich mit einer Gang unter der Führung des berüchtigten Verbrechers „Lucky“ Ned Pepper (Barry Pepper) aufzuhalten.