In den letzten Tagen von Marcus Aurelius' Herrschaft erregt der alternde Kaiser seinen Sohn Commodus, indem er offenbart, dass er Maximus, einen furchterregenden und respektierten römischen General, zu seinem Nachfolger machen will. In seinem Zorn tötet Commodus seinen Vater und befiehlt den Tod von Maximus. Doch Commodus' Plan scheitert und Maximus flieht in seine Heimat. Dort entdeckt er, dass seine Frau und sein Kind von Commodus ermordet wurden. Gefangen genommen, wird Maximus in die Sklaverei verkauft, wo er Proximo, einem ehemaligen Gladiator, dient, der sowohl Mentor als auch Sklavenmeister ist. Maximus trainiert sich als Gladiator im Kolosseum, wo seine Berühmtheit wächst. Er geht nach Rom, mit dem Plan, den Mord an seiner Frau und seinem Sohn zu rächen, indem er den neuen Kaiser Commodus tötet. Maximus hat gelernt, dass die eine Macht stärker ist als die des Kaisers der Wille des Volkes ist, und er weiß, dass er seineRache nur erreichen kann, indem er der größte Held des gesamten Reiches wird.