Als der Präsident Russlands plötzlich stirbt und durch einen Mann ersetzt wird, über den kaum etwas bekannt ist, steigt die Anspannung, denn alte Ängste entfachen neue Paranoia. Der Director of Central Intelligence, Bill Cabot, rekrutiert einen jungen Analysten von der Russland-Abteilung, Jack Ryan, um Einblicke und Rat zu liefern. Dann geschieht das Undenkbare: Die Hauptstadt Tschetscheniens wird durch eine Atombombe zerstört. Amerika macht schnell die Russen dafür verantwortlich, und das Misstrauen wächst, obwohl Ryan sicher ist, dass andere Akteure am Werk sind. Und er hat recht. Terroristen, die darauf aus sind, einen offenen Krieg zwischen den beiden Nationen zu provozieren, arbeiten hinter den Kulissen daran, einen Konflikt herzustellen und zu eskalieren. Als sie es schaffen, eine zweite Bombe außerhalb von Baltimore während des Super Bowls zu detonieren, wird die Welt unwiderruflich in Richtung Krieg gedrängt... es sei denn, Ryan kann den benötigten Beweis liefern, um die Flut der Katastrophe rechtzeitig aufzuhalten.