Tulevaisuudessa ei kovin kaukaa länsitulevaisuudessa Länsi-Amerikka on romahtanut, kuivuutta, tulta, nälkää ja sotaa vastaan, korvautuen Panemilla, maalla, joka on jaettu Kapitoliittiin ja 12 alueeseen. Jokaisena vuonna kaksia nuoria edustajia kustakin alueesta valitaan arpajaisilla osallistumaan The Hunger Gamesiin. Osaa viihdettä, osaa brutaalia pelottelua alistetuille alueilille, televisioijassa näytetyt pelit lähetetään Panemissa. 24 osallistujaa pakotetaan eliminoimaan vastustajansa, kirjaimellisesti, ja kaikkien kansalaisten on katsottava. Kun 16-vuotias Katnissin nuori sisko, Prim, valitaan kaivosteollisuuden nais-edustajaksi, Katniss ryhtyy vapaaehtoisesti ottamaan hänen paikkansa. Hän ja hänen miesvastinensa, Peeta, joutuvat kilpailemaan isompien, vahvempien edustajien kanssa, jotka ovat treenanneet tätä koko elämänsä.