Norjalainen konekivääri kiertää Yhdysvaltain Kansallisen Tieteen Instituutin, asema 4:n, ääriin, kaukana arktisella tutkimuslaitoksella. Syistä, joita ei tunnisteta, aseen kanssa oleva laukaisija ampuu koiraa ruiskulla koneesta. Tapahtuman päätteeksi kone laskeutuu ja kaksihenkinen miehistö kuolee. Sekasortoinen amerikkalainen tutkimusryhmä ottaen vastaan näennäisen harmittoman koiran, ja joukosta useita, mukaan lukien R.J. "Mac" MacReady (Kurt Russell, Stargate), vie oman koneensa Norjan tutkimusasemalle toivoen löytävänsä, mikä sai norjalaiset ajamaan koiran kimppuun näin agressiivisesti, mikä lopulta maksoi heidän henkensä. Siellä, asemamme rosoisien jäännösten keskellä, he löytävät jonkin “asian” jäännöksiä. Vie se takaisin asemaan 4, laitoksen oikeuslääkäri, Dr. Blair (Wilford Brimley, The Natural), löytää sen sisäpuolelta normaaleja ihmiso-organismeja, mutta olion ulkoinen ilmiasu on kaikkea muuta, verinen epäjärjestys raajoja, rintoja ja kasvoja, jotka ovat sulautuneet yhteen. Pian tämän jälkeen tiimi saa selville, että heidän keskellään on tappava olento, joka voi imeä ja imitoida mitä tahansa elämänmuotoa, johon se päättää, jättäen tiimin sekaisin, pelättyja ja epäluottavia toisiaan kohtaan. Sarja verisiä tapahtumia paljastaa, että ulkonäkö voi pettää, että paras ystäväsi saattaa piilottaa sisällään tappavan olennon, joka voi aiheuttaa käsittämättömiä, jotenkin groteskeja hyökkäyksiä.