Mattie Ross (Hailee Steinfeld) on nuori tyttö, joka pitää Yell Countyä, Arkansasia kotinaan. Hänen isänsä hukkui viime aikoina Fort Smithissä, Arkansasissa, pelkuriksi haukkuman miehen, Tom Cheneyn (Josh Brolin), tappamana, joten Mattien on matkustettava Fort Smithiin saadakseen oikeudenpalvelun liikkeelle. Kun hän saa selville, että isänsä asiat ovat kunnossa ja että laki on joko voimaton tai haluton (tai molemmat) nabata pakoon päähenkilön Chaneyn, hän houkuttelee kovaa mutta räkäistä yhden silmän liittovaltion marssalkkaa nimeltä "Rooster" Cogburn (Jeff Bridges), jonka sanotaan olevan mies, jolla on "todellista rakkautta", ryhtymään toimeen. Aluksi Rooster on vastahakoinen, mutta toistuvasti vaativa Mattie vaikuttaa häneen ja saa hänet suostumaan tehtävään ei/sadunkertomuksen vaan rahan lupauksen kautta. Sopimusta mutkistaa Texasin rajavartija, jonka nimeä ei mainita, vaan kutsutaan "LaBeouf" (Matt Damon), joka on päättänyt tuoda Chaneyn oikeuden eteen Lone Star Stateen senaattorin murhasta. Mattie ei suostu; Chaneyn on maksettava rikkeistään joko Arkansasissa tai hänen isänsä Colt Dragoonin revolverin piipun suojassa. Kolmikko kuitenkin lähtee matkaan läpi vaikean maaston löytääkseen Chaneyn, jonka epäillään piileskelevän rikollislauman, jota johtaa pahamaineinen rikollinen nimeltä "Lucky" Ned Pepper (Barry Pepper).