Juuri Yhdysvaltain sisällissodan päättymisen jälkeen pelätty "Merihirviö" tuhoaa laivoja mielivaltaisesti, ja merellinen ekspeditiot luodaan jäljittämään ja surmaamaan merihirviö ennen kuin lisää ihmishenkiä menetetään. Maineikas meritieteen professori Arronax ja hänen assistenttinsa Conseil ovat aluksella, kun heidän kimppuunsa hyökkää olento kaukana merellä; se ryntää kohti heitä ulvoen kirkuen, kaihkisilla silmillä ja "uhreilla kuin tulisija", repii heidän sotalaivansa auki ja upottaa sen hylyksi melkein koko miehistön kanssa. Aavepäiväinen avomerellä Arronax, Conseil ja yksinäinen merimies Ned Land löytävät "monsterin" levossa, mutta elävän olennon sijaan he löytävät Fantastic vessel, Nautilus, sen omistautuneen miehistön ja sen komentajan, kiihkeä ja arvoituksellinen Kapteeni Nemo... nyt heidän seikkailunsa VAUVA alkaa!!!