Marcus Aureliuksen hallituskauden viimeisinä päivinä vanheneva keisari suututtaa poikansa Commoduksen ilmaisemalla halunsa toivoa Maximus, pelätty ja kunnioitettu Rooman kenraali, seuraajakseen. Raivossaan Commodus surmaa isänsä ja käskee Maximuksen kuoleman. Mutta Commoduksen juoni epäonnistuu ja Maximus pakenee kotiinsa. Vain huomatakseen, että hänen vaimonsa ja lapsensa on murhattu Commoduksen toimesta. Nappaaman, Maximus pakotetaan orjuuteen, jossa hänet myydään Proximon, entisen gladiaattorin, joka toimii sekä mentorina että notaarina. Maximus harjoittelee gladiaattorina areenalla, missä hänen maineensa kasvaa. Hän lähtee Roomaan, aikomuksena kostaa vaimonsa ja poikansa murha tappamalla uusi keisari Commodus. Maximus on oppinut, että keisarin vallan yksi suurempi voima on kansan tahto, ja hän tietää saavuttavansa kostonsa vain olemalla suurin sankari koko imperiumissa.