Oskar è convinto che suo padre, morto negli attacchi dell'9/11 al World Trade Center, gli abbia lasciato un ultimo messaggio nascosto da qualche parte nella città. Sentendosi distaccato dalla madre in lutto e guidato da una mente incessantemente attiva che rifiuta di credere a ciò che non può essere osservato, Oskar inizia a cercare a New York City la serratura che si adatta a una chiave misteriosa che ha trovato nell’armadio di suo padre. Il suo viaggio attraverso i cinque distretti lo porta oltre la sua perdita per giungere a una comprensione più profonda del mondo osservabile che lo circonda.