Un elicottero norvegese sorvola il perimetro dell'United States National Science Institute, stazione 4, una base scientifica remota nel cuore dell'Artico. Per motivi inspiegabili, un'arma da fuoco all'interno dell'elicottero spara a un cane. L'incontro si conclude con l'abbattimento dell'elicottero e la morte dell'equipaggio di due uomini. Il confuso team di ricerca americano prende in custodia il cane apparentemente innocuo, e diversi membri del gruppo, tra cui R.J. "Mac" MacReady (Kurt Russell, Stargate), prendono un proprio elicottero per raggiungere la base norvegese nella speranza di scoprire cosa abbia spinto i norvegesi a dare la caccia al cane in modo così aggressivo da costarne la vita. Lì, tra i resti fumanti della stazione, trovano i resti di una certa "cosa". Riportandola alla stazione 4, l'esaminatore medico della strutture, il dottor Blair (Wilford Brimley, The Natural), scopre al suo interno organi umani normali, ma l'aspetto esterno della "cosa" è tutt'altro, un ammasso sanguinoso di estremità, torshi e volti fusi insieme come uno solo. Poco dopo, il team scopre una creatura mortale in mezzo al gruppo, una creatura capace di assorbire e imitare qualsiasi forma di vita a sua scelta, lasciando il gruppo confuso, spaventato e diffidente l'uno dell'altro. Una serie di eventi sanguinosi rivela che le apparenze possono ingannare, che il tuo migliore amico potrebbe benissimo nascondere al suo interno una creatura mortale capace di scatenare attacchi indicibili e grotteschi.