Harper Lee era una persona poco nota quando il suo primo (e unico) romanzo Il buio oltre la notte fu pubblicato nel luglio 1960. Lee era stata incoraggiata dalla sua amica d'infanzia e vicina Truman Capote (su cui si basa il personaggio di Dill nel libro), e Capote scrisse una breve descrizione sulla quarta di copertina della prima edizione in formato hardback, esaltando il talento di Lee. (In una digressione, quella descrizione portò all'inutile pettegolezzo secondo cui Capote stesso avrebbe scritto il libro, cosa che è stata definitivamente smentita.) Lee non aveva grandi speranze per il libro, e infatti l'editore l'aveva avvertita che probabilmente non avrebbe avuto molto successo, così lei (per non parlare degli editori) quando il libro divenne una sorta di sensazione da una notte all'altra. Pur essendoci stati sicuramente alcuni detrattori (inclusa l'autrice Carson McCullers, che considerava Il buio oltre la notte un po' troppo simile ai propri ricordi del Sud), in generale la reazione critica fu estremamente positiva, e la reazione del pubblico fu nothing short of fenomenale. La proprietà fu rapidamente opzionata per un film, e grazie a un allineamento insolito delle stelle (metaforico e in senso stretto), una combinazione apparentemente perfetta di talenti sia davanti che dietro la macchina da presa si incastrò perfettamente per quella che resta una delle più brillanti adattazioni letterarie di sempre.