Mattie Ross (Hailee Steinfeld) è una giovane ragazza che considera Yell County, Arkansas, la sua casa. Suo padre è stato recentemente ucciso a Fort Smith, Arkansas, da un uomo codardo di nome Tom Cheney (Josh Brolin), lasciando Mattie libera di recarsi a Fort Smith per dare inizio alla ruota della giustizia. Una volta che si occupa degli affari del padre e scopre che la legge è o impotente o riluttante (o entrambe) a catturare il fuggitivo Chaney, cerca un duro ma sciatto sceriffo federale statunitense con un occhio solo chiamato "Rooster" Cogburn (Jeff Bridges), che si dice sia un uomo di "vero coraggio", per fare il lavoro. Rooster inizialmente è riluttante, ma l’insistente Mattie lo convince ad accettare l incarico non attraverso una storia strappalacrime ma con la promessa di denaro. L’accordo è complicato dall’arrivo di un Ranger del Texas noto solo come "LaBeouf" (Matt Damon) che è determinato a consegnare Chaney alla giustizia nello Stato della Stella Solitaria per l’omicidio di un senatore di stato. Mattie non ne vuole sapere; Chaney deve pagare per i suoi crimini sia in Arkansas sia al lombare del revolver Colt Dragoon di suo padre. I tre, tuttavia, partono per un viaggio attraverso terreni difficili per trovare Chaney, sospettato di rifugiarsi con una banda guidata dal noto criminale "Lucky" Ned Pepper (Barry Pepper).