Oskar är övertygad om att hans far, som dog i 11 september-attackerna mot World Trade Center, har lämnat ett sista meddelande till honom gömt någonstans i staden. Känslomässigt avkopplad från sin sörjande mor och driven av ett ständigt aktivt sinne som vägrar tro på saker som inte kan observeras, börjar Oskar leta i New York City efter låset som passar till en gåtfull nyckel han fann i sin fars garderob. Hans resa genom de fem borgerna tar honom utanför sin egen sorg till en djupare förståelse av den observerbara världen omkring honom.