Kapten Malcolm Reynolds, en härdad veteran (på förlorarsidan) av ett galaktiskt inbördeskrig, som nu knappt klarar av att leva på att begå småbrott och transportförmedla med sitt skepp Serenity. Han leder en liten, eklektisk besättning som är det närmaste han har kvar som familj—kivas, olydiga och oförtröttligt lojala. När Mal tar ombord två nya passagerare—en ung läkare och hans instabila, telepatiska syster—får han mycket mer än han räknat med. Paret är flyktingar från koalitionen som dominerar universum, som inte kommer att låta något stoppa dem från att återta flickan. Besättningen som en gång varit vana vid att smyga längs galaxens utkanter osedda finner sig fångad mellan den ostoppbara militära styrkan hos Universal Alliance och den fruktansvärda, kannibalistiska rasen Reavers, vildar som rör sig längst randen av rymden. Jäktade av mycket olika fiender börjar de inse att den största faran kanske finns ombord Serenity själv.