I en inte alltför avlägsen framtid har Nordamerika kollapsat, försvagat av torka, eld, svält och krig och ersatts av Panem, ett land uppdelat i Kapitol och 12 distrikt. Varje år utser lotten två unga representanter från varje distrikt att delta i The Hunger Games. Delvis underhållning, delvis brutal avskräckning av de underkuvade distrikten, sänds de televizade spelen över hela Panem. De 24 deltagarna tvingas eliminera sina motståndare, bokstavligen, medan alla medborgare måste titta på. När den 16-åriga Katnisss yngsta syster, Prim, väljs som mineralskärldens kvinnliga representant, frivilligar Katniss att ta hennes plats. Hon och hennes manlige motsvarighet, Peeta, kommer att sättas mot större, starkare representanter som tränat för detta hela sina liv.