En norsk chopper cirkulerar längs gränsen för United States National Science Institute, station 4, en avlägsen vetenskaplig utpost långt inne i Arktis. Av okända skäl avfyrar en beväpnad man i helikoptern ett gevär mot en hund. Striden slutar med att helikoptern kraschar och det tvåmannagruppen dödas. Den förvirrade amerikanska forskargruppen tar in den till synes ofarliga hunden, och flera av gruppen, inklusive R.J. "Mac" MacReady (Kurt Russell, Stargate), tar sin egen helikopter till den norska utposten i hopp om att ta reda på vad som drev norrmännen att jaga hunden på ett så aggressivt sätt som i slutändan kostade dem deras liv. Där, bland glödande rester av stationen, hittar de resterna av något "ting". När det tas tillbaka till station 4 finner den medicinska utredaren på anläggningen, Dr. Blair (Wilford Brimley, The Natural), inuti normala mänskliga organ, men "tingets" yttre utseende är allt annat än så, ett blodigt virrvarr av lemmar, thorax och ansikten som smälts samman till ett. Snart därefter uppdagar teamet en dödlig varelse i sin närhet, en som kan absorbera och imitera varje livsform den väljer, vilket lämnar teamet förvirrat, rädd och ovilligt att lita på varandra. En serie blodiga händelser avslöjar att skönmålen kan vara vilseledande, att din bästa vän mycket väl kan hysa inom sig en dödlig varelse som kan släppa lös otäcka, groteska attacker.