I Marcus Aurelius' sista dagar blir den gamle kejsaren arg på sin son Commodus när han avslöjar att han vill att Maximus, en fruktad och respekterad romersk general, ska bli hans efterträdare. I sitt ras utmäter Commodus sin fars död och beordrar Maximus död. Men Commodus' plot misslyckas och Maximus rymmer till sitt hem. Endast för att upptäcka att hans hustru och barn har mördas av Commodus. Fångad blir Maximus tvingad till slaveri, där han säljs till Proximo, en före detta gladiator som fungerar som både mentor och slavmästare. Maximus tränar som gladiator i arenan, där hans ryktbarhet växer. Han beger sig till Rom med avsikten att hämnas mordet på sin hustru och son genom att döda den nya kejsaren Commodus. Maximus har lärt sig att den starkaste makten utöver kejsarens makt är folkets vilja, och han vet att han endast kan uppnå sin hämnd genom att bli epokens största hjälte i hela imperiet.