Daniel anländer till Los Angeles från östkusten och står inför den svåra uppgiften att skaffa nya vänner. Däremot blir han föremål för mobbning av Cobras, ett hotfullt gäng karateelever, när han inleder en relation med Ali, Cobraledarens ex-flickvän. Övertygad om att slå tillbaka och imponera på sin nya flickvän men rädd för att konfrontera det farliga gänget, ber Daniel sin handyman Miyagi, som han får veta är en mästare i kampsport, att lära honom karate. Miyagi lär Daniel att karate är ett mästerskap över sig själv, sinnet och kroppen och att kamp alltid är sista utvägen på ett problem.