En ny, teknologiskt överlägsen sovjetisk ubåt, Red October, är på väg mot USA:s kust under befäl av Marko Ramius. Den amerikanska regeringen tror att Ramius planerar att attackera, men C.I.A.-analytikern Jack Ryan har en annan idé. Han tror att Ramius planerar att desertera, men han har endast några få timmar på sig att hitta honom och bevisa det, eftersom de ryska flottans och flygets styrkor också försöker hitta honom.