När Rysslands president plötsligt dör och en man som man vet väldigt lite om efterträder honom ökar spänningen när gamla rädslor tänder ny paranoia. Direktören för Central Intelligence Bill Cabot rekryterar en ung analytiker från Rysslandskontoret, Jack Ryan, för att ge insikt och råd. Sedan händer det som inte får hända: huvudstaden i Tjetjenien förstörs av en kärnvapenbomb. Amerika skyller snabbt på ryssarna, och misstroende ökar trots Ryans övertygelse att andra aktörer verkar i bakgrunden. Han har rätt. Terrorister som är inställda på att provocera ett öppet krig mellan de två nationerna rör sig bakom kulisserna för att tillverka och eskalera en konflikt. När de framgångsrikt detonerar en andra bomb utanför Baltimore under Super Bowl dras världen ofrånkomligen mot krig... om inte Ryan kan leverera nödvändiga bevis för att hejda katastrofen i tid.