Hvorfor Sega Saturn er 32-bit-æraens store undervurderede spiller

Tom Kalinske gik op på scenen ved det allerførste E3 i maj 1995 og fortalte forsamlingen, at Sega Saturn ikke ville blive lanceret i september som planlagt — den blev lanceret lige nu, til $399, i butikker samme dag. Minutter senere trådte Sonys Steve Race op ved podiet, sagde ”$299” og gik igen. Det er hele 32-bit konsolkrigen kondenseret til cirka halvandet minut.

Den overraskende lancering, der brændte Segas egne hylder af

Planen havde været ”Saturnday”, den 2. september 1995. I stedet skyndte Sega sig at sende tidlige enheder til et par kæder — blandt dem Toys “R” Us og Electronics Boutique — og overraskede alle andre. Detailhandlere, der blev udeladt fra lanceringen, mest kendt KB Toys, var rasende, og nogle stoppede simpelthen med at sælge Sega-hardware helt.

Værre var det, at der næsten ikke var noget at spille. Den forhastede dato betød en tynd lancering, og tredjepartsudviklere, der havde arbejdet hen imod september, stod pludselig med en konsol på hylderne uden nogen softwarepipeline bagved. I Japan, hvor Saturn blev lanceret i november 1994 med Virtua Fighter flyvende af hylderne ved siden af, kæmpede maskinen faktisk mod PlayStation i et stykke tid. I Vesten kom den aldrig sig over sit eget åbningsskud.

To CPU’er, otte processorer, et firkantet hovedbrud

Saturns specifikationsark læser som en komitédiskussion. To Hitachi SH-2 CPU’er på 28,6 MHz. To videoprocessorer — VDP1 til at tegne sprites og teksturerede polygoner, VDP2 til baggrunde. En Motorola 68EC000, der kører Yamaha-lydhardwaren, plus en systemkontrolenhed med sin egen DSP. Tæller man generøst, når man op på det ”otte processorer”-tal, som Segas marketing elskede.

Fangsten: næsten intet af det spillede pænt sammen. Den anden SH-2 delte bus med den første, så naiv kode lod den stå ubrugt. Og hvor PlayStation tegnede trekanter, tegnede Saturn firekanter — hver cross-platform 3D-motor måtte genovervejes, og transparenseffekter kom ofte ud som det karakteristiske mesh-dither. Senere generationers ports kom rutinemæssigt dårligere ud på Saturn, og maskinen fik et ry, den kun halvt fortjente.

For når et hold faktisk mestrede maskinen — AM2, Sonic Team, Treasure — sang Saturn. Virtua Fighter 2, der kørte i højopløsningsmode med låst 60fps, er stadig en af de store hardwarepræstationer fra den æra.

Biblioteket, der får samlere til at tilgive alt

Saturn fik aldrig en hovedlinje Sonic. Sonic X-treme kollapsede i udviklingen, og efterlod Sonic R og Sonic Jam-samlingen til at holde fanen højt, mens pinnens sande højdepunkt blev på Genesis med Sonic the Hedgehog 2. Det, Saturn i stedet fik, var mærkeligere og, ærligt talt, bedre:

• Panzer Dragoon Saga (1998) — et fire-disc RPG med en lille vestlig oplag, nu en af de dyreste diske fra sin generation.
• NiGHTS into Dreams (1996) — Sonic Teams flyvende drømmeopera, bedst oplevet med den analoge 3D Control Pad, den blev lanceret sammen med.
• Sega Rally Championship og Virtua Fighter 2 — arkadekonverteringer, der ydmygede alt andet i stuen.
• Radiant Silvergun — Treasures Japan-only shooter og en hellig gral i sig selv.
• Guardian Heroes, Dragon Force og Shining Force III — et 2D- og strategikatalog, som PlayStation ikke kunne matche.

I Japan fungerede Saturn også som en arkade-perfekt 2D-kraftkarl: Capcoms X-Men vs. Street Fighter med 4MB RAM-kassetten kører stadig tag-battles, som PlayStation-porten kun kunne drømme om.

Model 1 eller Model 2 — og hvad dine penge køber i dag

Vestlige Saturns findes i to varianter, og kendetegnene er hurtige at spotte. Model 1: ovale tænd/sluk- og reset-knapper, plus en adgangs-LED, der lyser, mens disken læses. Model 2: runde knapper, ingen LED, og den blev leveret med det redesignede japanske-stil pad — stadig en af de bedste D-pads, der nogensinde er monteret på en controller. Ingen af dem er i sig selv den bedre konsol; intern hardware blev revideret i begge produktioner, så stand vejer tungere end mærke hver gang.

To ting at tjekke før ethvert køb: CR2032-batteriet i bagrummet (interne saves dør med det — en backup memory cartridge er den rigtige løsning) og laserens tilstand. Japanske konsoller — grå første produktion, hvid senere produktion — er normalt den billigste vej ind, og en Action Replay-lignende kassette håndterer regionslåsen.

Softwaremarkedet er delt hårdt. Japanske importtitler er talrige og for det meste overkommelige; lavoplags vestlige udgivelser fra konsollens sidste periode — Panzer Dragoon Saga, Burning Rangers, Magic Knight Rayearth — stiger hurtigt i pris. PAL-samlere kommer lettest ind på entry-level, hvor almindelige sportstitler som NBA Live 98 stadig dukker op i kasse til lommepenge.

Sega tog alle slagene fra Saturn direkte med ind i Dreamcast: udviklervenlig hardware, en ordentlig lanceringsdato og spil som Metropolis Street Racer, der viste, hvad en fokuseret Sega kunne gøre. Men her er den varme vurdering: Saturn ejer det stærkeste eksklusive bibliotek af enhver konsol, der tabte sin generation. Uenig? Fint — men tag din Shining Force III savefil med til argumentet.