Warum die Sega Saturn die große Underdog-Konsole der 32-Bit-Ära ist

Tom Kalinske betrat die Bühne auf der allerersten E3 im Mai 1995 und sagte dem Saal, die Sega Saturn werde nicht wie geplant im September erscheinen – sie erscheine sofort, für 399 Dollar, in den Läden noch am selben Tag. Minuten später trat Sonys Steve Race ans Pult, sagte „299 Dollar“ und ging wieder von der Bühne. Das ist der ganze 32-Bit-Konsolenkrieg, komprimiert in etwa neunzig Sekunden.

Der Überraschungsstart, der Segas eigene Regale in Brand setzte

Der Plan war „Saturnday“, der 2. September 1995. Stattdessen lieferte Sega frühe Einheiten an eine Handvoll Ketten aus – Toys „R“ Us und Electronics Boutique waren darunter – und erwischte alle anderen unvorbereitet. Einzelhändler, die vom Launch ausgeschlossen wurden, KB Toys am bekanntesten, waren wütend, und einige stellten den Verkauf von Sega-Hardware ganz ein.

Noch schlimmer: Es gab kaum etwas zu spielen. Das vorgezogene Datum bedeutete ein dünnes Launch-Lineup, und Drittanbieter, die sich auf September vorbereitet hatten, sahen plötzlich eine Konsole im Regal ohne Software-Pipeline dahinter. In Japan, wo die Saturn im November 1994 mit Virtua Fighter neben sich in die Regale flog, lieferte sich die Maschine eine Weile einen echten Schlagabtausch mit der PlayStation. Im Westen erholte sie sich nie von diesem eigenen Eröffnungsfehler.

Zwei CPUs, acht Prozessoren, ein viereckiger Kopfschmerz

Das Spec-Sheet der Saturn liest sich wie eine Komitee-Diskussion. Zwei Hitachi SH-2 CPUs mit 28,6 MHz. Zwei Videoprozessoren – VDP1 zeichnet Sprites und texturierte Polygone, VDP2 kümmert sich um Hintergründe. Ein Motorola 68EC000 steuert die Yamaha-Sound-Hardware, plus eine Systemsteuerungseinheit mit eigenem DSP. Zählt man großzügig, kommt man auf die „acht Prozessoren“, die Segas Marketing gern angab.

Der Haken: Fast nichts arbeitete gut zusammen. Der zweite SH-2 teilte sich einen Bus mit dem ersten, so dass naiver Code ihn untätig ließ. Und wo die PlayStation Dreiecke zeichnete, zeichnete die Saturn Quadrilaterale – jede plattformübergreifende 3D-Engine musste neu durchdacht werden, und Transparenzeffekte erschienen oft als das charakteristische Mesh-Dithering. Späte Generationen von Ports kamen routinemäßig schlechter auf der Saturn an, und die Maschine bekam einen Ruf, den sie nur zur Hälfte verdiente.

Denn wenn ein Team die Kiste wirklich beherrschte – AM2, Sonic Team, Treasure – dann sang die Saturn. Virtua Fighter 2 in High-Resolution-Modus mit konstanten 60 fps bleibt einer der großen Hardware-Flexes jener Ära.

Die Bibliothek, die Sammler alles verzeihen lässt

Die Saturn bekam nie ein Sonic in der Hauptreihe. Sonic X-treme brach in der Entwicklung zusammen, sodass Sonic R und die Sonic Jam-Kompilation die Stellung halten mussten, während der Igel seinen wahren Höhepunkt auf dem Genesis mit Sonic the Hedgehog 2 hatte. Was die Saturn stattdessen bekam, war seltsamer und, ehrlich gesagt, besser:

• Panzer Dragoon Saga (1998) – ein Vier-Disc-RPG mit einer kleinen Western-Auflage, heute eine der teuersten Discs seiner Generation.
• NiGHTS into Dreams (1996) – Sonic Teams fliegende Traum-Oper, am besten mit dem analogen 3D Control Pad zu erleben, das zeitgleich erschien.
• Sega Rally Championship und Virtua Fighter 2 – Arcade-Umsetzungen, die alles andere im Wohnzimmer blamierten.
• Radiant Silvergun – Treasures nur in Japan erschienener Shooter und für sich genommen eine Schatzsuche.
• Guardian Heroes, Dragon Force und Shining Force III – ein 2D- und Strategie-Katalog, den die PlayStation nicht erreichen konnte.

In Japan diente die Saturn zugleich als arcade-perfekte 2D-Powerhouse: Capcoms X-Men vs. Street Fighter mit der 4MB-RAM-Karte läuft immer noch Tag-Battles, von denen der PlayStation-Port nur träumen konnte.

Model 1 oder Model 2 – und was dein Geld heute kauft

Westliche Saturns gibt es in zwei Varianten, und die Unterschiede sind schnell zu erkennen. Model 1: ovale Power- und Reset-Tasten, plus eine Zugriffs-LED, die leuchtet, während die Disc gelesen wird. Model 2: runde Tasten, keine LED, und sie wurde mit dem neu gestalteten japanischen Pad ausgeliefert – immer noch eines der besten D-Pads, das je an einen Controller gebaut wurde. Keine Variante ist von Haus aus die bessere Konsole; die Innereien wurden über beide Runs hinweg überarbeitet, daher zählt der Zustand mehr als das Modell.

Zwei Dinge sind vor jedem Kauf zu prüfen: die CR2032-Batterie im hinteren Fach (interne Saves sterben mit ihr – eine Backup-Speicher-Cartridge ist die richtige Lösung) und die Gesundheit des Lasers. Japanische Konsolen – erste graue Ausführung, spätere weiße Ausführung – sind meist der günstigste Einstieg, und eine Action-Replay-ähnliche Cartridge umgeht die Regionsperre.

Der Softwaremarkt ist stark gespalten. Japanische Imports sind zahlreich und meist erschwinglich; westliche Low-Print-Veröffentlichungen aus der letzten Phase der Konsole – Panzer Dragoon Saga, Burning Rangers, Magic Knight Rayearth – steigen schnell im Preis. PAL-Sammler kommen am günstigsten herein, besonders auf Einstiegsebene, wo gängige Sporttitel wie NBA Live 98 noch verpackt für Kleingeld auftauchen.

Sega trug jede Narbe aus der Saturn direkt in die Dreamcast: entwicklerfreundliche Hardware, ein richtiger Starttermin und Spiele wie Metropolis Street Racer, die zeigten, wozu ein fokussiertes Sega fähig war. Aber hier die provokante These: Die Saturn hat die stärkste exklusive Bibliothek aller Konsolen, die ihre Generation verloren haben. Anderer Meinung? In Ordnung – aber bring deine Shining Force III-Save-Datei mit zur Diskussion.