In einer nicht allzu fernen Zukunft ist Nordamerika zusammengebrochen, geschwächt von Dürre, Feuer, Hunger und Krieg und durch Panem ersetzt worden, ein Land, das in den Kapitol und 12 Distrikte unterteilt ist. Jedes Jahr werden zwei junge Vertreter aus jedem Distrikt per Los ausgewählt, um an den Hunger Games teilzunehmen. Zum Teil Unterhaltung, zum Teil brutale Einschüchterung der unterjochten Distrikte, werden die übertragenen Spiele im ganzen Panem ausgestrahlt. Die 24 Teilnehmer werden gezwungen, ihre Konkurrenten buchstäblich zu eliminieren, wobei alle Bürger zusehen müssen. Als Katniss, die 16 Jahre alt ist, ihre Schwester Prim, die junge Vertreterin des Bergbaudistrikts, ausgewählt wird, meldet sich Katniss freiwillig, ihren Platz einzunehmen. Sie und ihr männlicher Pendant, Peeta, werden gegen größere, stärkere Vertreter antreten müssen, die ihr ganzes Leben dafür trainiert haben.