Mattie Ross (Hailee Steinfeld) est une jeune fille qui appelle le comté de Yell, Arkansas, chez elle. Son père a été récemment assassiné à Fort Smith, Arkansas, par un homme lâche nommé Tom Cheney (Josh Brolin), laissant Mattie se rendre à Fort Smith pour mettre la roue de la justice en mouvement. Une fois qu’elle règle les affaires de son père et apprend que la loi est soit impuissante soit réticente (ou les deux) à capturer le fugitif Chaney, elle sollicite un marshal des États-Unis coriace mais négligé et borgne nommé « Rooster » Cogburn (Jeff Bridges), qui est réputé être un homme de « vraie hardiesse », pour accomplir le travail. Rooster est d’abord réticent, mais l’inlassable Mattie le convainc d’accepter la tâche non pas par une histoire triste, mais par la promesse d’argent. Le marché se complique avec l’arrivée d’un Rangers du Texas connu seulement sous le nom de « LaBeouf » (Matt Damon) qui est déterminé à traduire Chaney en justice dans le Lone Star State pour le meurtre d’un sénateur d’État. Mattie ne veut pas en entendre parler ; Chaney doit payer pour ses crimes soit dans l’Arkansas soit au canon du revolver Colt Dragoon de son père. Les trois entreprennent néanmoins un voyage à travers des terrains difficiles pour trouver Chaney, soupçonné de se retrancher dans une bande dirigée par le criminel notoire « Lucky » Ned Pepper (Barry Pepper).