Dans les derniers jours du règne de Marcus Aurelius, l'empereur vieillissant s'en prend à son fils Commodus en faisant savoir qu'il veut que Maximus, un général romain féroce et respecté, soit son successeur. Dans sa rage, Commodus tue son père et ordonne la mort de Maximus. Mais le complot de Commodus échoue et Maximus s’échappe vers son foyer. Il découvre alors que sa femme et son enfant ont été assassinés par Commodus. Capturé, Maximus est réduit en esclavage, où il est vendu à Proximo, un ancien gladiateur qui sert à la fois de mentor et de maître-esclave. Maximus s’entraîne en gladiateur dans l’arène, où sa renommée grandit. Il se rend à Rome, déterminé à venger le meurtre de sa femme et de son fils en tuant le nouvel Empereur Commodus. Maximus a appris que le pouvoir le plus fort, après celui de l’empereur, est la volonté du peuple, et il sait qu’il ne peut obtenir sa vengeance qu’en devenant le plus grand héros de tout l’empire.