Un sottomarino sovietico nuovo e tecnologicamente superiore, la Red October, si dirige verso la costa degli Stati Uniti sotto il comando di Marko Ramius. Il governo degli Stati Uniti pensa che Ramius stia pianificando un attacco, ma l’analista C.I.A. Jack Ryan ha un’idea diversa. Pensa che Ramius stia pianificando la defezione, ma ha solo poche ore per trovarlo e dimostrarlo, perché la marina e l’aviazione russe stanno cercando lui, anche loro.