Varför Sega Saturn är 32-bitserans stora underdog

Tom Kalinske klev upp på scenen vid det allra första E3 i maj 1995 och berättade för rummet att Sega Saturn inte skulle lanseras i september som planerat – den lanserades just nu, för 399 dollar, i butiker samma dag. Minuter senare gick Sonys Steve Race fram till podiet, sa "299 dollar" och gick av. Det är hela 32-bitars konsolkriget kondenserat till ungefär nittio sekunder.

Den överraskande lanseringen som brände Segas egna hyllor

Planen hade varit "Saturnday", 2 september 1995. Istället skickade Sega tidiga enheter till ett fåtal kedjor – Toys “R” Us och Electronics Boutique bland dem – och överraskade alla andra. Återförsäljare som blev uteslutna från lanseringen, mest kända var KB Toys, blev rasande, och vissa slutade helt enkelt att sälja Sega-hårdvara.

Värre var att det knappt fanns något att spela. Det förhastade datumet innebar ett tunt lanseringsutbud, och tredjepartstillverkare som byggt mot september stod plötsligt med en konsol i butikshyllorna utan någon mjukvaruutveckling bakom. I Japan, där Saturn lanserats i november 1994 med Virtua Fighter som sålde slut bredvid den, utkämpade maskinen på allvar slag med PlayStation en tid. I väst återhämtade den sig aldrig från sitt eget öppningsdrag.

Två CPU:er, åtta processorer, ett fyrformat huvudvärk

Saturns specifikationer läser som ett kommittébråk. Två Hitachi SH-2 CPU:er på 28,6 MHz. Två videoprocessorer – VDP1 som ritar sprites och texturerade polygoner, VDP2 som hanterar bakgrunder. En Motorola 68EC000 som kör Yamahas ljudhårdvara, plus en systemkontrollenhet med sin egen DSP. Räkna generöst och du når siffran "åtta processorer" som Sega:s marknadsföring älskade.

Fångsten: nästan ingenting fungerade bra tillsammans. Den andra SH-2 delade buss med den första, så naiv kod lämnade den i vila. Och där PlayStation ritade trianglar ritade Saturn kvadrilater – varje korsplattformigt 3D-motor var tvungen att tänkas om, och transparenseffekter skickades ofta som det typiska nätdithret. Senare generationens ports anlände rutinmässigt sämre på Saturn, och maskinen fick ett rykte den bara delvis förtjänade.

För när ett team verkligen bemästrade saken – AM2, Sonic Team, Treasure – sjöng Saturn. Virtua Fighter 2 som kör i högupplöst läge i låst 60 fps förblir ett av epokens stora hårdvaruflex.

Biblioteket som får samlare att förlåta allt

Saturn fick aldrig ett huvudspel i Sonic-serien. Sonic X-treme kollapsade i utveckling och lämnade Sonic R och samlingen Sonic Jam att hålla ställningarna medan igelkottens verkliga topp stannade kvar på Genesis med Sonic the Hedgehog 2. Vad Saturn fick istället var märkligare och, ärligt talat, bättre:

Panzer Dragoon Saga (1998) – ett fyrskivigt RPG med liten västerländsk upplaga, nu en av de dyraste skivorna från sin generation.
NiGHTS into Dreams (1996) – Sonic Teams flygande drömopera, bäst upplevd med den analoga 3D Control Pad som lanserades samtidigt.
Sega Rally Championship och Virtua Fighter 2 – arkadkonverteringar som gjorde allt annat i vardagsrummet generat.
Radiant Silvergun – Treasures Japan-only shooter och en graaljakt i sig.
Guardian Heroes, Dragon Force och Shining Force III – ett 2D- och strategikatalog som PlayStation inte kunde matcha.

I Japan dubblerade Saturn som en arkadperfekt 2D-kraftmaskin: Capcoms X-Men vs. Street Fighter med 4MB RAM-kassetten kör fortfarande tagmatcher som PlayStation-porten bara kunde drömma om.

Model 1 eller Model 2 – och vad dina pengar köper idag

Västerländska Saturn kommer i två varianter, och kännetecken är snabba att se. Model 1: ovala strömkontroller och resetknappar, plus en åtkomst-LED som lyser medan skivan läses. Model 2: runda knappar, ingen LED, och den levererades med den omdesignade japanska-stilen paddeln – fortfarande en av de bästa D-pads som någonsin satts på en kontroller. Ingen är i grunden den bättre konsolen; internprogrammen reviderades över båda serierna, så skick slår modell varje gång.

Två saker att kontrollera före ett köp: CR2032-batteriet i bakfacket (interna sparningar dör med det – en reservminneskassett är den riktiga lösningen) och laserhälsan. Japanska konsoler – grå första upplagan, vit senare upplaga – är vanligtvis det billigaste sättet in, och en Action Replay-liknande kassett löser regionslåset.

Programvarumarknaden delar sig hårt. Japanska importexemplar är många och mestadels prisvärda; västerländska utgåvor med låg upplaga från konsolens sista period – Panzer Dragoon Saga, Burning Rangers, Magic Knight Rayearth – går snabbt åt andra hållet. PAL-samlare slipper lättast på instegsnivån, där vanliga sporttitlar som NBA Live 98 fortfarande dyker upp inplastade för småpengar.

Sega tog med sig varje blåmärke från Saturn rakt in i Dreamcast: utvecklarvänlig hårdvara, ett riktigt lanseringsdatum och spel som Metropolis Street Racer som visade vad ett fokuserat Sega kunde göra. Men här är den heta åsikten: Saturn äger det starkaste exklusiva biblioteket av alla konsoler som förlorade sin generation. Håller du inte med? Okej – men ta med din Shining Force III-sparfil till diskussionen.