En ny, teknologisk overlegen sovjetisk ubåd, Red October, er på vej mod USAs kyst under kommando af Marko Ramius. Den amerikanske regering tror, at Ramius planlægger et angreb, men CIA-analytikeren Jack Ryan har en anden idé. Han mener, at Ramius planlægger at begå afvigen, men han har kun få timer til at finde ham og bevise det, fordi de russiske flåde- og luftstyrker også forsøger at finde ham.