Die Sega Dreamcast hatte recht – nur zwei Jahre zu früh

9. September 1999. Sega lief mit der „It's thinking“-Kampagne und brachte eine Konsole mit eingebautem 56k-Modem auf den Markt, während die meisten Leute noch um die Telefonleitung ihrer Familie kämpften. Die Dreamcast startete an diesem Tag in Nordamerika und verkaufte an ihrem ersten Wochenende eine beachtliche Anzahl Geräte. Etwa ein Jahr lang sah es so aus, als hätte Sega das Comeback geschafft.

Dann wurde die PlayStation 2 mit einem DVD-Player vorgestellt, und die Stimmung kippte.

Warum die Hardware noch immer ihrer Zeit voraus wirkt

Die Dreamcast verwendete eine Hitachi SH-4 CPU gepaart mit einer PowerVR2 GPU von NEC/VideoLogic und setzte tile-basierte deferred Rendering-Methoden ein, Jahre bevor dieser Ansatz in Mobilchips zum Standard wurde. In der Praxis bedeutete das saubere, scharfe Optik mit weniger roher Rechenpower als die Konkurrenz benötigte.

Zwei Dinge, auf die Sammler noch immer fixiert sind:

• Das GD-ROM-Format, eine 1GB proprietäre Disc, die Sega teils zum Schutz vor Piraterie einsetzte. Das scheiterte spektakulär, sobald der MIL-CD-Exploit auftauchte, und brennbare Dreamcast-Spiele wurden zu einem Nischenmarkt.
• Die VMU (Visual Memory Unit), eine Memory Card mit eigenem Bildschirm und Tasten, die in den Controller gesteckt wurde. Chao-Aufzucht in Sonic Adventure, sekundäre Minispiele, Statusanzeigen während des Spielens. Bis heute hat das kaum jemand wirklich kopiert.

Der Online-Spielaspekt war ebenfalls wichtig. Phantasy Star Online verband im Jahr 2000 Fremde per Modem im selben Dungeon und nutzte ein cleveres Symbol-Chat-System, damit japanische und westliche Spieler zusammen spielen konnten, ohne eine gemeinsame Sprache zu teilen. Das war Konsolen-Online-Gaming, noch bevor Xbox Live existierte.

Drei Spiele, die die ganze Maschine rechtfertigen

Soulcalibur (1999) ist das einfache Beispiel. Der Arcade-zu-Home-Port war so sauber, dass er vielleicht sogar besser aussah als das NAOMI-Arcade-Board, von dem er stammte, und er gilt immer noch als eines der großartigen Launch-Spiele auf jeder Plattform.

Jet Set Radio (2000) brachte Cel-Shading vor ein großes Publikum und lieferte einen Soundtrack von Hideki Naganuma, den Leute noch immer rippen und wieder abspielen. Smilebits Art Direction altert weitaus besser als bei den meisten polygonlastigen Spielen der Zeit.

Shenmue (1999 in Japan, 2000 im Westen) ist der Streitstarter. Yu Suzukis open-world-Detektiv-Alltags-Spiel soll ein Vermögen gekostet haben und hätte die gesamte Dreamcast-Installationsbasis gebraucht, die es zweimal kauft, um Gewinn zu erzielen, was nie geschah. Je nach Ansicht ist es entweder ein visionärer Sandbox-Titel oder eine QTE-lastige Tech-Demo, und beide Lager haben teilweise Recht.

Die Debatte, die nie stirbt

Hat sich die Dreamcast selbst zerstört, oder hat die PS2 sie getötet? Sega stellte die Konsole Anfang 2001 ein, kaum 18 Monate nach ihrem Start im Westen, und zog sich komplett aus dem Hardware-Geschäft zurück, um Publisher als Drittpartei zu werden.

Ein Lager macht den DVD-Player verantwortlich: Sony verkaufte die PS2 als günstigen Filmplayer, der auch spielt, und die Dreamcast hatte im Jahr 2000 keine Antwort darauf im Wohnzimmer. Ein anderes Lager zeigt auf Sega selbst, noch immer mit Vertrauen und Geld blutend nach den Saturn- und 32X-Desastern, unfähig, die Finanzierung oder den EA-Sports-Deal zu sichern, den man dringend gebraucht hätte. EA veröffentlichte nie ein einziges Dreamcast-Spiel, was bedeutete: kein Madden, und Segas eigene 2K-Sportreihe konnte die Lücke nicht vollständig schließen.

Die ehrliche Antwort ist, dass beides gleichzeitig stimmt. Ein stärkeres Unternehmen hätte vielleicht eine großartige Konsole in einem feindlichen Markt überlebt. Sega im Jahr 2000 war kein starkes Unternehmen.

Wo sie jetzt auf dem Sammlermarkt steht

Die Konsole selbst bleibt für ein loses, funktionierendes PAL- oder NTSC-Gerät einigermaßen erschwinglich, obwohl die Preise in den letzten Jahren stetig gestiegen sind, während die Maschine Kultstatus gewann. Achte auf zwei Dinge: den berüchtigten Laufwerksverschleiß (GD-ROM-Laser können ausfallen) und die interne Uhrenbatterie, die die Konsole zwar nicht stoppt, dich aber bei jedem Start nervt, das Datum zurückzusetzen.

Das Geld steckt in der Software. Verpackte PAL-Kopien der guten Titel behalten ihren Wert gut, und die wirklich seltenen Spiele werden absurd teuer:

• Shenmue II erschien in PAL-Regionen, aber nie offiziell für Dreamcast in Nordamerika, deshalb haben die europäischen Kopien einen Aufpreis.
• Späte Veröffentlichungen und Shmup-Titel wie Ikaruga und Bangai-O erzielen starke Preise, versiegelt oder CIB.
• Japanische Exklusivtitel und die kleine Bibliothek offiziell veröffentlichter MIL-CDs sind ein eigenes Kaninchenloch.

Wenn du kaufst: Zustand ist bei diesen Dingen alles – die Buchrücken verblassen und die durchsichtigen Jewel-ähnlichen Dreamcast-Hüllen brechen an den Scharnieren. Retro-Spezialisten wie DKretro.dk sind ein sinnvoller Startpunkt, wenn du eine boxed Kopie vor dem Versand prüfen lassen willst, statt auf einen Flohmarktfund zu wetten.

Mein Fazit: Die Dreamcast ist die letzte Konsole, die Sega noch nach eigenen Vorstellungen gebaut hat, und genau deshalb ist sie es wert, sie zu besitzen. Sie ist ein Schnappschuss eines Unternehmens, das alles auf eine Karte setzte mit Online-Spiel, einem Bildschirm im Controller und Titeln, die sonst niemand freigegeben hätte. Welchen Dreamcast-Titel würdest du bis zum Tod verteidigen?