La Xbox originale obtient enfin la reconnaissance des collectionneurs

Soulevez le capot d'une Xbox originale qui dort dans un grenier depuis 2004 et cherchez le petit condensateur en forme de cylindre près du centre de la carte. S'il porte une croûte brune duveteuse, cette carte mère est en train de se dissoudre silencieusement. Ce composant – l'infâme clock capacitor – fait plus pour remodeler la collection d'Xbox originales que n'importe quelle rétrospective YouTube.

Pendant deux décennies, la grosse boîte noire a été la console sur laquelle personne ne se disputait. La PS2 avait la ludothèque la plus vaste de l'histoire, la GameCube bénéficiait de la machine à nostalgie de Nintendo, et la Dreamcast avait le statut de martyr. La Xbox avait apparemment Halo, et la plupart des conversations s'arrêtaient là. Cela change enfin, et les raisons comptent que vous achetiez ou vendiez.

Pourquoi la Xbox est restée vingt ans en retrait

Une partie tient au contexte. Elle est sortie en 2001 en plein dans la tempête du PlayStation 2 – toujours la console la plus vendue jamais créée – et la plupart des poids lourds tiers de l'époque se retrouvaient de toute façon sur la machine de Sony. La Xbox paraissait optionnelle : la boîte qu'on achetait pour Halo et pour le port Ethernet intégré.

Une partie tient à la machine elle-même. C'était essentiellement un PC compact – CPU Intel, graphismes NVIDIA, un disque dur de série – et les choses façon PC déclenchent rarement la nostalgie comme le font les bizarreries sur mesure. La manette Duke est devenue une plaisanterie bien avant de devenir un artefact apprécié. La culture rétro a dépensé son énergie sur les cartouches SNES et les boîtiers jewel PS1 pendant que le monolithe noir restait sous les CRT, délaissé et, crucialement, non préservé.

La ludothèque culte que tout le monde a snobée fait le gros du travail

Le changement a commencé avec des jeux qui n'ont jamais quitté le matériel. Jet Set Radio Future (Smilebit, 2002) n'a jamais été réédité sur quoi que ce soit – pas de portage, pas de remaster, pas de rétrocompatibilité. Si vous voulez y jouer, il vous faut une Xbox. La même attraction entoure Steel Battalion, le simulateur de mecha de Capcom avec sa manette à une quarantaine de boutons et ses pédales, et Otogi: Myth of Demons, le superbe démon-tueur de FromSoftware datant d'années avant que l'on parle de "Soulslike".

Puis il y a la scène horreur qui court après Call of Cthulhu: Dark Corners of the Earth, le simulateur lovecraftien de Headfirst Productions, un studio qui a coulé peu après sa sortie. Les exemplaires complets – comme cet exemple CIB – sont précisément le type d'objets recherchés aujourd'hui, parce que le jeu n'a jamais cessé d'être évoqué et n'a jamais été plus facile à trouver.

La communauté a aussi redonné du pouls à la console. Insignia, le service de remplacement géré par des fans pour l'ancien Xbox Live que Microsoft a arrêté en 2010, a remis Halo 2 et ses pairs en ligne. Une console avec laquelle on peut réellement faire des choses attire des joueurs – et la collection suit le jeu, à chaque fois.

Un condensateur qui fuit amincit discrètement le troupeau

Passons à la réalité matérielle. Les révisions de carte mère 1.0 à 1.5 contiennent un clock capacitor qui maintient l'horloge interne pendant les coupures de courant. Après plus de vingt ans, ceux-ci fuient de l'électrolyte sur la carte et rongent les pistes autour d'eux. La révision 1.6 utilise une pièce différente et est globalement exempte, mais tout ce qui précède est en compte à rebours à moins que quelqu'un n'ait coupé le condensateur. La console fonctionne sans lui – elle oublie juste l'heure lorsqu'elle est débranchée.

Ce n'est pas non plus le seul mode de défaillance. Les lecteurs DVD Thomson équipant de nombreuses unités sont réputés pour leurs lasers faibles, et chaque disque dur d'origine est lié à sa console par une clé unique – perdre le disque sans sauvegarde de l'EEPROM et un simple échange devient un chantier.

Donc "ça marche" n'est pas toute l'histoire. Avant d'acheter, demandez :

• Le clock capacitor a-t-il été retiré sur une carte 1.0–1.5, et y a-t-il des photos des pistes environnantes ?
• Quel lecteur DVD est à l'intérieur – un Thomson, ou l'un des modèles plus robustes Philips, Samsung ou Hitachi ?
• Le disque dur d'origine est-il en bonne santé, et l'EEPROM a-t-elle été sauvegardée ?

Les disques Halo 2 en loose sont partout – le CIB propre ne l'est pas

Voici le paradoxe que les vendeurs devraient comprendre. Les plus gros jeux de la Xbox sont sortis en quantités énormes, donc les copies loose de Halo 2 et des titres sportifs annuels sont pratiquement infinies. Ce qui s'évapore, c'est l'intégrité : les boîtiers verts style DVD survivent, mais les manuels et les inserts ont disparu depuis des décennies, et les premières impressions en étiquette noire se retrouvent côte à côte avec des réimpressions Platinum Hits en régions NTSC et la ligne économique Xbox Classics en territoires PAL – une distinction que de plus en plus d'acheteurs vérifient désormais.

Les consoles suivent la même courbe. Les unités loose sont courantes sur les vide-greniers ; un exemplaire propre avec une manette assortie, le câblage d'origine, une carte mère en bonne santé et l'emballage commercial est une autre espèce entièrement différente. Les chasseurs de variantes ont encore plus de mal – essayez de trouver l'édition Crystal translucide vert que les régions PAL ont reçue, complète.

La Xbox originale n'a jamais été rare, et elle ne l'est toujours pas. Mais les exemplaires sains, complets et non trafiqués deviennent plus rares chaque année où un condensateur reste non coupé dans le grenier de quelqu'un – et la demande est enfin au rendez-vous. Si votre instinct vous dit que la console la plus délaissée de la génération ne vaut pas la place sur votre étagère, souvenez-vous que l'on disait exactement la même chose de la Dreamcast. Donc : coupez le cap, gardez la boîte – et dites-nous quel titre culte Xbox vous défendriez jusqu'à la mort.