Un sous-marin soviétique nouveau et technologiquement supérieur, le Red October, se dirige vers la côte américaine sous le commandement de Marko Ramius. Le gouvernement américain pense que Ramius prévoit d’attaquer, mais l’analyste de la CIA Jack Ryan a une autre idée. Il pense que Ramius prévoit de faire défection, mais il n’a que quelques heures pour le trouver et prouver cela, car les forces navales et aériennes russes essaient aussi de le localiser.