Lorsque le président de Russie meurt subitement et qu’il est remplacé par un homme dont on sait peu de choses, la tension monte alors que d’anciens pans de peur ravivent une nouvelle paranoïa. Le directeur du renseignement central, Bill Cabot, recrute un jeune analyste du bureau Russie, Jack Ryan, pour fournir des idées et des conseils. Puis l’impensable se produit : la capitale de la Tchétchénie est réduite en cendres par une bombe nucléaire. L’Amérique accuse rapidement les Russes, et la méfiance s’aggrave malgré la certitude de Ryan que d’autres acteurs jouent un rôle. Il a raison. Des terroristes déterminés à provoquer une guerre ouverte entre les deux nations agissent en coulisses pour fabriquer et amplifier un conflit. Lorsqu’ils font exploser avec succès une seconde bombe près de Baltimore pendant le Super Bowl, le monde est poussé inexorablement vers la guerre… à moins que Ryan puisse fournir la preuve nécessaire pour endiguer la marée du désastre à temps.