Original-Xboxen får äntligen sitt samlarmoment

Varje original-Xbox som byggdes före kretskortrevision 1.6 håller tyst på att äta upp sig själv. På moderkortet sitter en tunnaformad klockkondensator vars enda uppgift är att komma ihåg tiden medan konsolen är urdragen, och efter två decennier har de flesta läckt – eller kommer att göra det – och spillt elektrolyt på banorna runt dem. Den enskilda komponenten påverkar nu vad en ”fungerande” Xbox faktiskt är värd mer än något på specifikationsbladet.

Varför det tog Xbox tjugo år att bli intressant

Microsofts debut från 2001 tillbringade största delen av sitt efterliv som den billigaste retro-konsolen. Den sålde i tiotals miljoner exemplar, delade mycket av sitt bibliotek med PlayStation 2 och hade ett spel som alla kom ihåg. Secondhand-butiker var fulla av dem, och ingen romantiserade en maskin som i grunden var en PC i ett svart skal: en 733 MHz Intel-CPU, en Nvidia-GPU, en hårddisk och en Ethernet-port år 2001.

Det är precis det som vände. Ungdomarna som höll Halo 2 LAN-fester 2004 har nu disponibel inkomst, de PC-liknande innandömena gjorde Xbox till en favorit i softmodding-scenen, och epokens masskonsumtion betyder att rena, kompletta exemplar är mycket mer sällsynta än försäljningssiffrorna antyder. Xbox hoppade över hypcykeln som SNES och N64 red för ett decennium sedan – så det intressanta klättrar från en låg bas medan sportshovlar fortfarande kostar mindre än porto.

Spelen som gör det tunga lyftet

Värde bor inte hos storsäljarna – en lös Halo: Combat Evolved är en av jordens vanligaste skivor. Värdet gömmer sig i fyra fickor:

• Steel Battalion. Capcoms mech-simulator från 2002 levererades med en trepanelig kontrollenhet och pedalset med ungefär fyrtio input. En komplett, fungerande rigg är plattformens odiskutabla heliga graal, och lådan ensam diskvalificerar de flesta tillfälliga säljare från att skicka den korrekt.
• Segas exklusiva titlar. Jet Set Radio Future (2002), Panzer Dragoon Orta (2003) och Xbox-konverteringen av OutRun 2 (2004) är plattformens konstnärliga höjdpunkt; Orta i synnerhet har blivit synonymt med ”serious Xbox shelf”.
• FromSoftwares udda titlar. Otogi: Myth of Demons och Metal Wolf Chaos (2004) – ett mech-spel med USAs president i huvudrollen, helt röstskådespelat på engelska men endast sålt i Japan – är precis den sortens berättelse som samlare betalar extra för.
• Senlivets kultkör. Allt som släpptes 2004–2005, när världen redan stirrade på Xbox 360, fick små tryckningar. Call of Cthulhu: Dark Corners of the Earth (2005), Stubbs the Zombie och Phantom Dust sitter alla här, och CIB-exemplar är de som försvinner först.

Två strukturella noteringar. Största delen av biblioteket är regionslåst, så PAL-, NTSC-U- och NTSC-J-exemplar är verkligen separata marknader – en PAL-kopia av Leisure Suit Larry: Magna Cum Laude är ett annat objekt än dess amerikanska tvilling. Och första tryck slår omutgåvor: originalfodral bär premien över PAL-territoriets ”Classics”-budgetlinje (Platinum Hits i Nordamerika), även om Classics-märkta paket förblir det billiga, korrekta sättet att bygga ett bibliotek du faktiskt spelar.

Dukes, S-pads och genomskinliga skal

Kontrollhistorien vände helt. Originalet som följde med paketet – den enorma handkontrollen alla kallar Duke – var så impopulär att Microsoft ersatte den med den mindre Controller S, ursprungligen designad för den japanska marknaden. Tjugo år senare är Duke den sentimentala favoriten och förtjänade till och med en officiellt licensierad Hyperkin-återutgivning; rena original, särskilt de genomskinliga färgvarianterna, överglänser nu S-padarna som faktiskt vann argumentet.

På konsolerna är de genomskinliga varianterna där det händer: den gröna Halo Special Edition, den europeiska Crystal och Japan-exklusiva varianter som Skeleton och den Dead or Alive-inspirerade Kasumi-chan Blue, producerade i verkligt små antal för en marknad där Xbox knappt sålde alls. Japanska specialutgåvor är botten av denna pool, och pappersarbetet betyder lika mycket som plasten.

Vad ”fungerande” borde betyda innan du betalar

Tillbaka till den där kondensatorn. På kortrevisionerna 1.0 till 1.5, anta att klockkondensatorn har läckt eller är på väg att göra det. Reparationen är berömt enkel – klipp bort den, eftersom konsolen fungerar fint utan den – men elektrolyten som legat på kortet i år korroderar banor bortom gränsen för en tillfällig laga. ”Testad, fungerar” säger dig inget om vad som händer under skalet. Fråga om kondensatorn har tagits bort och om kortet har inspekterats; det svaret är värt mer än mintplast.

DVD-enheten är den andra lotterifaktorn. Microsoft köpte enheter från flera leverantörer – Thomson-enheter har det sämsta ryktet bland samlare, Samsung det bästa – och en trött laser fallerar på brända och CD-baserade medier långt innan den vägrar pressade DVD-skivor. ”Den spelade skivan på fotot” kan vara helt ärligt och ändå beskriva en enhet i sitt sista år.

Så här är den ärliga inramningen: köp denna marknad som om det vore vintage PC-hårdvara i ett konsolskal. Spelen och specialutgåvorna är samlarobjekten; själva konsolen är en underhållsartikel, och proveniens plus kretskortsarbete bör kräva din pengar före ordet ”fungerande”. Och om du har en ensam 1.6 i din garderob – den revisionshårdvara som moddarna alltid klagade på – gratulerar: du äger den enda Xbox som aldrig skulle läcka. Visade sig att marknaden har en slags humor trots allt.