Mattie Ross (Hailee Steinfeld) es una joven que llama hogar al condado de Yell, Arkansas. Su padre fue asesinado recientemente en Fort Smith, Arkansas, por un hombre cobarde llamado Tom Cheney (Josh Brolin), dejando a Mattie para viajar a Fort Smith y poner en marcha las ruedas de la justicia. Una vez que liquida los asuntos de su padre y se entera de que la ley es ya sea incapaz o no dispuesta (o ambas) a capturar al fugitivo Chaney, solicita a un duro pero descuidado alguacil federal del Cuerpo de Policía de los Estados Unidos llamado “Rooster” Cogburn (Jeff Bridges), que dicen que es un hombre de “verdadero valor”, para hacer el trabajo. Rooster al principio está renuente, pero la constante insistencia de Mattie lo convence de aceptar la tarea, no con una historia conmovedora, sino con la promesa de dinero. El trato se complica con la llegada de un Ranger de Texas conocido sólo como “LaBeouf” (Matt Damon), que está decidido a llevar a Chaney ante la justicia en el Estado de la Estrella solitaria por el asesinato de un senador estatal. A Mattie no le parece; Chaney pagará por sus crímenes ya sea en Arkansas o a través del cañón de la Colt Dragoon de su padre. Sin embargo, los tres se embarcan en un viaje a través de terrenos difíciles para encontrar a Chaney, a quien se le sospecha ocultarse con una banda liderada por el notorio criminal “Lucky” Ned Pepper (Barry Pepper).