En los últimos días del reinado de Marco Aurelio, el envejecido emperador enfurece a su hijo Commodus al hacer saber que quiere a Máximo, un temible y respetado general romano, como su sucesor. En su furia, Commodus mata a su padre y ordena la muerte de Máximo. Pero el plan de Commodus fracasa y Máximo escapa a su hogar. Solo para descubrir que su esposa e hijo han sido asesinados por Commodus. Capturado, Máximo es forzado a la esclavitud, donde es vendido a Proximo, un antiguo gladiador que sirve tanto como mentor como amos de esclavos. Máximo se entrena como gladiador en la arena, donde su fama crece. Viaja a Roma, con la intención de vengar la muerte de su esposa e hijo matando al nuevo emperador Commodus. Máximo ha aprendido que el poder más fuerte que el del emperador es la voluntad del pueblo, y sabe que solo puede obtener su venganza convirtiéndose en el héroe más grande de todo el imperio.