Harper Lee oli suurelta osin tuntematon hahmo, kun hänen ensimmäinen (ja ainoa) romaaninsa To Kill a Mockingbird julkaistiin heinäkuussa 1960. Leeä oli kannustanut hänen lapsuuden ystävänsä ja naapurinsa Truman Capote (johon kirjan hahmo Dill pohjautuu), ja Capote kirjoitti lyhyen kehuvan textin ensimmäisen painoksen kovakantisen takakantta vasten, korostaen Leen lahjakkuutta. (Hoi, tuo kehu johti sivulauseessa noidankehään, että Capote itse olisi todellisuudessa kirjoittanut kirjan, mikä on äskettäin osoitettu virheeksi.) Leellä ei ollut suuria toiveita kirjasta, ja itse asiassa kustantaja oli varoittanut häntä, että se tuskin menestyisi kovin hyvin, joten hän (kustantajiakin mainitsematta) kun kirja lopulta räjähti kuin salama taivaalta. Vaikka oli varmasti joitakin vastustajia (mukaan lukien kirjailija Carson McCullers, joka piti To Kill a Mockingbirdia hieman liian samanlaisena hänen omaan eteläisiin muisteloihinsa), suurin osa kriittisestä reagoinnista oli ylivoimaisesti myönteistä, ja julkinen vastaanotto oli jotain sädehtivän upeaa. Asets oli nopeasti sovittu elokuvasovitukseksi, ja poikkeuksellisen tähtien asettelun (monella tavalla ja sanan varsinaisessa merkityksessä) seurauksena, näennäisesti täydellinen yhdistelmä sekä editoijan että kuvausryhmän edustajista putosi paikalle sellaisenaan, mikä on edelleen yksi kaikkien aikojen parhaista kirjallisista sovituksista.