La Sega Dreamcast – la console morte trop tôt

9 septembre 1999. Sega a passé la journée à scander « 9/9/99 » comme une incantation marketing, et pour une fois le battage médiatique était mérité. La Dreamcast a débarqué en Amérique du Nord avec une ludothèque de lancement qui comptait vraiment, un CPU Hitachi SH-4 128 bits et un modem 56k intégré qu’aucun autre fabricant n’avait eu le courage d’inclure. C’était la première console de la sixième génération, et elle a devancé la PlayStation 2 sur le marché de plus d’un an.

Et puis elle a disparu. Sega a tiré la prise sur le matériel au début de 2001, à peine 18 mois après le lancement de la console en Occident. Cette flamme brève et brillante est précisément la raison pour laquelle les collectionneurs en sont encore obsédés.

Pourquoi la Dreamcast a surperformé

Sega avait dilapidé beaucoup de bonne volonté d’ici 1999. La 32X avait été un désastre, la Saturn avait été mal gérée jusqu’à une mort prématurée, et les détaillants étaient méfiants. La Dreamcast devait donc être bonne, et elle l’était. La puce graphique PowerVR2 offrait des visuels propres de qualité arcade qui mettaient vraiment la PlayStation vieillissante et la N64 mal à l’aise.

Le matériel avait aussi de la personnalité. La VMU – cette petite carte mémoire avec son propre écran LCD enfichée dans la manette – vous permettait de jouer à des mini-jeux et de consulter les statistiques en plein match. C’était gadget et merveilleux, le genre d’idée qu’une entreprise propose quand elle n’a plus rien à perdre.

Et puis il y avait SegaNet. Le jeu en ligne sur console existait déjà, mais la Dreamcast l’a rendu réel dans les salons. Phantasy Star Online en 2000 a été la première fois qu’un grand nombre de joueurs console ont échangé du butin avec un inconnu à l’autre bout du monde.

Les trois jeux qui la définissent

Beaucoup de jeux Dreamcast sont bons. Quelques-uns sont la raison pour laquelle la machine est murmurée comme un saint perdu.

• Soulcalibur (1999) – le jeu de combat armé de Namco n’a pas seulement été porté sur Dreamcast, il paraissait meilleur que l’original arcade. Il reste l’un des grands titres de fenêtre de lancement de l’histoire des consoles.
• Shenmue (1999/2000) – la saga de vengeance open-world tentaculaire et absurdement coûteuse de Yu Suzuki. Cycles jour-nuit complets, PNJ avec des emplois du temps, conduite de chariot élévateur. À moitié simulation d’enquête, à moitié cauchemar dévoreur de budget, et immensément influente sur tout, de Yakuza aux mondes ouverts modernes.
• Jet Set Radio (2000) – cel-shading avant que le cel-shading ne soit une mode, avec une bande-son qui claque encore. C’est la thèse esthétique de la console condensée en un seul jeu.

Les mentions honorables sont nombreuses : Crazy Taxi, Power Stone, Skies of Arcadia, et le cruellement sous-estimé Rez. Pour un système qui a vécu 18 mois, ce taux de réussite est ridicule.

L’argument qui ne meurt jamais

Demandez à une assemblée d’enthousiastes Dreamcast ce qui l’a tuée et protégez-vous. La narration populaire blâme la piraterie – le format GD-ROM a été craqué, et des copies gravables fonctionnaient sur des consoles non modifiées grâce à l’exploit de démarrage MIL-CD. Pas de puce de modification requise. Cela a indéniablement saigné les revenus logiciels.

Mais la vérité plus dure est que Sega était déjà financièrement ruiné avant l’expédition de la Dreamcast, et l’ombre menaçante de la PlayStation 2 – avec sa lecture DVD et la tirelire marketing de Sony – a effrayé les tiers. EA n’a jamais fait un seul jeu Dreamcast, ce qui pour un public occidental avide de sports équivalait à une sentence de mort silencieuse. Que la piraterie ait été la cause ou juste la poussée finale est un débat qui nous survivra tous.

Où elle se situe sur le marché des collectionneurs

Pendant des années, la Dreamcast a été la porte d’entrée abordable de la sixième génération. Cela a changé. Les consoles en loose restent raisonnables, mais les titres phares ont grimpé constamment, et les copies scellées ou complètes avec boîte des jeux recherchés valent désormais de l’argent réel.

Quelques éléments à savoir avant d’acheter :

• Surveillez le lecteur de disque. Les assemblages optiques GD-ROM s’usent et constituent le point de défaillance le plus courant. Une console qui affiche le menu mais plante sur les jeux a généralement un laser en fin de vie.
• La région compte. Les jeux sont verrouillés par région, bien que la console lise les disques de n’importe quelle région si vous utilisez un échange de démarrage ou un chargeur homebrew. Les versions PAL de certains titres tournent avec des bandes et des fréquences d’images plus lentes – les copies NTSC-J et NTSC-U sont généralement préférées.
• Les trucs rares. Les sorties PAL tardives et les RPGs à faibles tirages comme Skies of Arcadia et Shenmue II en Occident (qui a totalement zappé les États-Unis sur Dreamcast) sont ceux qui vous feront mal au portefeuille.

La scène du modding maintient aussi la machine en vie. GDEMU et MODE, émulateurs de lecteur optique, vous permettent de tout lancer depuis une carte SD, ce qui préserve ces lasers fragiles – compromis pour les puristes, mais pratique si vous voulez réellement jouer.

La Dreamcast est la rare console dont la réputation a grandi après sa mort. Elle a perdu la guerre, vendu une fraction de ce que la PS2 a vendu, et pourtant presque tous ceux qui en ont possédé une en parlent comme d’un premier amour. Peut-être que c’est la vraie leçon : parfois la machine qui a osé le plus et qui a perdu est celle qui manque aux gens pour toujours. Quel est le jeu Dreamcast pour lequel vous paieriez une somme ridicule pour l’avoir à nouveau en boîte ?