La Sega Dreamcast avait raison, juste deux ans trop tôt

9 septembre 1999. Sega menait la campagne « It's thinking » et livrait une console avec un modem 56k intégré quand la plupart des gens se battaient encore avec leur famille pour la ligne téléphonique. La Dreamcast a été lancée en Amérique du Nord ce jour-là et a déplacé un nombre réellement énorme d'unités lors de son premier week-end. Pendant environ un an, on a cru que Sega avait réussi son retour.

Puis la PlayStation 2 a été annoncée avec un lecteur DVD intégré, et tout s'est effondré.

Pourquoi le matériel semble toujours en avance sur son temps

La Dreamcast utilisait un CPU Hitachi SH-4 associé à un GPU PowerVR2 de NEC/VideoLogic, et elle implémentait le rendu différé par tuiles bien des années avant que cette approche ne devienne courante dans les puces mobiles. En pratique, cela signifiait des visuels propres et nets avec moins de puissance brute que ce dont la concurrence avait besoin.

Deux choses attirent encore l'attention des collectionneurs :

• Le format GD-ROM, un disque propriétaire de 1 Go que Sega utilisait en partie pour lutter contre le piratage. Cela a échoué de façon spectaculaire une fois l'exploit MIL-CD révélé, et les jeux Dreamcast enregistrables sont devenus une industrie artisanale.
• La VMU (Visual Memory Unit), une carte mémoire avec son propre écran et ses propres boutons qui s'insérait dans la manette. Élever des Chao dans Sonic Adventure, des mini-jeux secondaires, des affichages de statut pendant la partie. Personne ne l'a vraiment reproduite depuis.

Le jeu en ligne comptait aussi. Phantasy Star Online en 2000 mettait des inconnus dans le même donjon via le dial-up, avec un système astucieux de chat par symboles pour que les joueurs japonais et occidentaux puissent faire équipe sans partager de langue. C'était le jeu en ligne sur console avant l'existence de Xbox Live.

Trois jeux qui justifient toute la machine

Soulcalibur (1999) est l'évidence. Le portage de l'arcade à la maison était si propre qu'on peut soutenir qu'il paraissait meilleur que la carte d'arcade NAOMI dont il provenait, et il est toujours considéré comme l'un des grands titres de lancement sur n'importe quelle plateforme.

Jet Set Radio (2000) a mis le cel-shading devant un large public avec une bande-son de Hideki Naganuma que les gens déchirent et réécoutent encore. La direction artistique de Smilebit a bien mieux vieilli que la plupart des jeux polygones de l'époque.

Shenmue (1999 au Japon, 2000 en Occident) est le déclencheur de débats. Le monde ouvert de Yu Suzuki mêlé à des éléments de détective et de tranche de vie aurait coûté une fortune à produire et aurait nécessité que toute la base installée de la Dreamcast l'achète deux fois pour atteindre l'équilibre, ce qui ne s'est jamais produit. C'est soit un bac à sable visionnaire soit une démo technologique lourde en QTE selon qui vous demandez, et les deux camps ont partiellement raison.

L'argument qui ne meurt jamais

La Dreamcast s'est-elle suicidée, ou la PS2 l'a-t-elle tuée ? Sega a abandonné la machine au début de 2001, à peine 18 mois après son lancement en Occident, et a quitté entièrement le marché des consoles pour devenir un éditeur tiers.

Un camp incrimine le lecteur DVD : Sony a vendu la PS2 comme un lecteur de films bon marché qui faisait aussi jeu, et la Dreamcast n'avait aucune réponse à cela dans les salons de 2000. Un autre camp pointe du doigt Sega lui-même, toujours à sang et à court de confiance après les fiascos Saturn et 32X, incapable d'obtenir le financement ou l'accord avec EA Sports dont il avait cruellement besoin. EA n'a jamais fait un seul jeu Dreamcast, ce qui signifiait pas de Madden, et la propre ligne sportive 2K de Sega a dû boucher un trou qu'elle n'a pas pu combler totalement.

La réponse honnête est que les deux sont vraies en même temps. Une entreprise plus solide aurait peut-être survécu avec une excellente console lancée sur un marché hostile. Sega en 2000 n'était pas une entreprise solide.

Où elle se situe maintenant sur le marché des collectionneurs

La console elle-même reste raisonnablement abordable pour une unité PAL ou NTSC lâche et fonctionnelle, bien que les prix aient augmenté régulièrement ces dernières années à mesure que la machine gagnait le statut de culte. Surveillez deux choses : l'usure notoire du lecteur de disque (les lasers GD-ROM finissent par mourir) et la pile interne de l'horloge, qui ne bloquera pas la console mais vous obligera à réinitialiser la date à chaque démarrage.

L'argent est dans les logiciels. Les copies PAL sous boîte des titres recherchés gardent bien leur valeur, et les titres véritablement rares deviennent absurdes :

• Shenmue II a eu une sortie PAL mais jamais de sortie Dreamcast officielle en Amérique du Nord, donc les exemplaires européens ont une prime.
• Les titres de fin de série et les shmups comme Ikaruga et Bangai-O prennent de bons prix scellés ou complète en boîte.
• Les exclusivités japonaises et la petite bibliothèque de MIL-CDs officiellement publiés forment leur propre terrier de lapin.

Si vous achetez, l'état compte pour tout avec ces objets – les tranches s'estompent, et les boîtiers transparents style jewel de la Dreamcast se fissurent aux charnières. Des spécialistes rétro comme DKretro.dk sont un bon point de départ si vous voulez qu'une copie sous boîte soit vérifiée avant expédition plutôt que de parier sur une trouvaille en brocante.

Voici mon avis : la Dreamcast est la dernière console que Sega a fabriquée selon ses propres termes, et c'est précisément pour cela qu'elle vaut la peine d'être possédée. C'est une photographie d'une entreprise qui visait le tout avec le jeu en ligne, un écran dans la manette et des jeux que personne d'autre n'aurait validés. Quel est le titre Dreamcast que vous défendriez jusqu'à la mort ?