La Xbox originale connaît enfin son moment de collectionneur

Toutes les Xbox originales construites avant la révision de carte 1.6 sont en train de s’autodétruire discrètement. Il y a un condensateur d’horloge en forme de barillet clock capacitor sur la carte mère dont la seule tâche est de se souvenir de l’heure lorsque la console est débranchée, et après deux décennies la plupart d’entre eux ont fui – ou fuiront – répandant de l’électrolyte sur les pistes alentour. Ce seul composant détermine désormais ce qu’une Xbox « fonctionnelle » vaut réellement, plus que n’importe quelle caractéristique sur la fiche technique.

Pourquoi il a fallu vingt ans pour que la Xbox devienne intéressante

La venue de Microsoft en 2001 a passé la majeure partie de sa vie post-commerciale comme la console rétro la moins chère. Elle s’est vendue à des dizaines de millions d’exemplaires, a partagé une grande partie de sa ludothèque avec la PlayStation 2, et avait un jeu dont tout le monde se souvenait. Les friperies en étaient pleines, et personne ne romantisait une machine qui était essentiellement un PC dans un boîtier noir : un CPU Intel à 733 MHz, un GPU Nvidia, un disque dur et un port Ethernet en 2001.

C’est précisément ce qui a fait basculer les choses. Les gamins qui organisaient des LANs de Halo 2 en 2004 ont aujourd’hui un revenu disponible, l’architecture proche du PC a fait de la Xbox une chouchoute de la scène du softmodding, et l’obsolescence de l’époque signifie que les exemplaires propres et complets sont beaucoup plus rares que les chiffres de ventes ne le laissent entendre. La Xbox a manqué le cycle d’engouement que le SNES et la N64 ont connu une décennie plus tôt – donc les objets intéressants partent d’une base basse tandis que les jeux sportifs génériques valent encore moins que le prix d’envoi.

Les jeux qui font le gros du travail

La valeur ne réside pas dans les gros vendeurs – un exemplaire loose de Halo: Combat Evolved est l’un des disques les plus courants sur la planète. Elle se dissimule dans quatre poches :

• Steel Battalion. Le simulateur de mecha de Capcom sorti en 2002 était livré avec une manette à trois panneaux et un ensemble de pédales comportant environ quarante entrées. Un ensemble complet et fonctionnel est le graal incontesté de la plateforme, et la boîte à elle seule disqualifie la plupart des vendeurs occasionnels d’un envoi correct.
• Les exclusivités de Sega. Jet Set Radio Future (2002), Panzer Dragoon Orta (2003) et la conversion Xbox d’OutRun 2 (2004) sont le sommet artistique de la plateforme ; Orta en particulier est devenu le raccourci pour « une étagère Xbox sérieuse ».
• Les curiosités de FromSoftware. Otogi: Myth of Demons et Metal Wolf Chaos (2004) – un jeu de mecha mettant en scène le Président des États-Unis, entièrement doublé en anglais mais vendu uniquement au Japon – sont exactement le genre d’histoire pour lesquelles les collectionneurs paient une prime.
• La course culte de fin de vie. Tout ce qui est sorti en 2004–2005, alors que le monde regardait déjà la Xbox 360, a eu des tirages réduits. Call of Cthulhu: Dark Corners of the Earth (2005), Stubbs the Zombie et Phantom Dust se trouvent tous ici, et les exemplaires CIB sont les premiers à disparaître.

Deux remarques structurelles. La majeure partie de la ludothèque est région-lockée, donc les exemplaires PAL, NTSC-U et NTSC-J sont vraiment des marchés séparés – une copie PAL de Leisure Suit Larry: Magna Cum Laude est un objet différent de sa jumelle américaine. Et les premières éditions battent les rééditions : les boîtes d’origine portent la prime par rapport à la ligne budget « Classics » dans les territoires PAL (Platinum Hits en Amérique du Nord), bien que les bundles étiquetés Classics restent la façon bon marché et correcte de se constituer une ludothèque à laquelle on joue vraiment.

Dukes, S-pads et coques translucides

L’histoire des manettes a complètement basculé. La manette d’origine fournie – l’énorme pad que tout le monde appelle le Duke – était si impopulaire que Microsoft l’a remplacée par la plus petite Controller S, conçue à l’origine pour le marché japonais. Vingt ans plus tard, le Duke est le favori sentimental et a même mérité une réédition sous licence officielle par Hyperkin ; les originaux propres, en particulier les variantes translucides, surpassent désormais les S-pads qui avaient pourtant gagné l’argument.

Sur les consoles, ce sont les séries translucides qui attirent l’attention : la Halo Special Edition verte, la Crystal européenne, et les variantes réservées au Japon comme la Skeleton et la Kasumi-chan Blue à thème Dead or Alive, produites en nombres réellement faibles pour un marché où la Xbox s’est à peine vendue. Les éditions spéciales japonaises sont le niveau le plus profond de ce bassin, et la documentation compte autant que le plastique.

Ce que « fonctionnel » devrait signifier avant que vous payiez

Retour à ce condensateur. Sur les révisions de carte 1.0 à 1.5, supposez que le condensateur d’horloge a fui ou est sur le point de le faire. La réparation est notoirement simple – coupez-le, puisque la console fonctionne bien sans – mais l’électrolyte qui est resté sur la carte pendant des années corrode les pistes au-delà d’un point de réparation occasionnelle. « Testé, fonctionne » ne vous dit rien de ce qui se passe sous la coque. Demandez si le condensateur a été retiré et si la carte a été inspectée ; cette réponse vaut plus que du plastique en parfait état.

Le lecteur DVD est l’autre loterie. Microsoft a sourcé des lecteurs auprès de plusieurs fournisseurs – les unités Thomson ont la pire réputation auprès des collectionneurs, Samsung la meilleure – et un laser fatigué lâche sur les médias gravés et les CD bien avant de rejeter les DVD pressés. « Il a lu le disque sur la photo » peut être parfaitement honnête et décrire pourtant un lecteur dans sa dernière année.

Voici donc le cadrage honnête : achetez ce marché comme s’il s’agissait de matériel PC vintage portant une coque de console. Les jeux et les éditions spéciales sont les objets de collection ; la console elle‑même est un élément d’entretien, et la provenance plus le travail sur la carte devraient mériter votre argent avant que le mot « fonctionnel » ne le fasse. Et s’il y a une 1.6 solitaire dans votre placard – la révision dont les moddeurs de matériel se sont toujours plaints – félicitations : vous possédez la seule Xbox qui n’allait jamais fuir. Il semble que le marché ait finalement de l’humour.