Marcus Aurelius királylásának utolsó napjaiban az öregedő császár haragra gerjed fiára, Commodusra, azzal, hogy bejelenti: Maximus, a félelmetes és tisztelt római tábornok lesz a örököse. Dühében Commodus megöli apját, és elrendeli Maximus halálát. De Commodus terve kudarcot vall, és Maximus visszavonul otthonába. Csak hogy rájöjjön, feleségét és gyermekét Commodus megmérgezte. Megszereltetve Maximusot rabszolgaságra kényszerítik, ahol eladják Proximóhoz, egy volt gladiátorhoz, aki egyben mentor és rabszolga-úr is. Maximus gladiátorrá válik a arénában, ahol hírnéve nő. Rómába indul, hogy bosszút álljon felesége és fia meggyilkolásán azáltal, hogy megöli az új császárt, Commodust. Maximus megértette, hogy a császárnál erősebb hatalom csak a nép akarata lehet, és tudja, hogy csak úgy érheti el a bosszút, ha az egész birodalom legnagyobb hősévé válik.