Tiener Rockhopper-pinguïn Cody Maverick (gespeeld door Shia LaBeouf), een opkomende surfer, betreedt zijn eerste professionele competitie. Gevolgd door een camerateam om zijn ervaringen vast te leggen, verlaat Cody zijn familie en thuis in Shiverpool, Antarctica, om naar Pen Gu Island te reizen voor de Big Z Memorial Surf Off. Onderweg ontmoet Cody de Sheboygan-surfer Chicken Joe (Jon Heder), de beroemde surfpromotor Reggie Belafonte, surf-talent scout Mikey Abromowitz en de energieke redder Lani Aliikai (Zooey Deschanel), die allemaal erkenning geven aan Cody's passie voor surfen, zelfs als die soms wat misplaatst is. Cody gelooft dat winnen hem de bewondering en het respect zal brengen die hij wenst, maar wanneer hij onverwacht oog in oog komt te staan met een versleten oude surfer, begint Cody zijn eigen weg te vinden en ontdekt hij dat een echte winnaar niet altijd degene is die als eerste over de streep komt.