Mattie Ross (Hailee Steinfeld) is een jonge meisj e die Yell County, Arkansas, thuis noemt. Haar vader werd onlangs vermoord in Fort Smith, Arkansas, door een laf mens genaamd Tom Cheney (Josh Brolin), waardoor Mattie naar Fort Smith moet reizen om het recht zijn gang te laten gaan. Zodra ze haar vaders zaken heeft geregeld en ontdekt dat de wet óf machteloos óf unwilling is om de voortvluchtige Chaney te pakken (of allebei), vraagt ze een harde maar slorige éénogige US Marshal genaamd "Rooster" Cogburn (Jeff Bridges), die gezegd wordt een man te zijn met "ware durf", om de klus te klaren. Rooster twijfelt aanvankelijk, maar de steeds aandringende Mattie overtuigt hem de taak te aanvaarden niet door een tranenronde maar met de belofte van geld. De deal wordt bemoeilijkt door de komst van een Texas Ranger die alleen bekend staat als "LaBeouf" (Matt Damon) die vastbesloten is Chaney voor gerechtigheid naar The Lone Star State te brengen voor de moord op een staatssenator. Mattie wil er niets van weten; Chaney moet boeten voor zijn misdaden, hetzij in Arkansas of bij het geweer van haar vaders Colt Dragoon-revolver. De drie beginnen toch aan een reis door moeilijk terrein om Chaney te vinden, die verdacht wordt onder te duiken bij een bende onder leiding van de beruchte misdadiger "Lucky" Ned Pepper (Barry Pepper).