In de laatste dagen van Marcus Aurelius' heerschappij maakt de oude keizer zijn zoon Commodus boos door bekend te maken dat hij Maximus, een angstaanjagende en gerespecteerde Romeinse generaal, als zijn opvolger wil hebben. In zijn woede vermoordt Commodus zijn vader en beveelt hij de dood van Maximus. Maar Commodus' complot mislukt en Maximus ontsnapt naar huis. Alleen te ontdekken dat zijn vrouw en kind door Commodus zijn vermoord. Gecaptueerd wordt Maximus tot slavernij gedwongen, waar hij aan Proximo, een voormalige gladiator die zowel mentor als slaveneigenaar is, wordt verkocht. Maximus traint zich als gladiator in het spectaculaire hart van de arena, waar zijn roem groeit. Hij gaat naar Rome, vastbesloten om de moord op zijn vrouw en zoon te wreken door de huidige keizer Commodus te doden. Maximus heeft geleerd dat de macht die sterker is dan die van de keizer de wil van het volk is, en hij weet dat hij zijn wraak alleen kan bereiken door de grootste held in het hele rijk te worden.