Mattie Ross (Hailee Steinfeld) er en ung jente som kaller Yell County, Arkansas, hjem. Faren hennes ble nylig myrdet i Fort Smith, Arkansas, av en feig mann ved navn Tom Cheney (Josh Brolin), og etterlater Mattie å reise til Fort Smith for å få rettferdigheten i gang. Når hun ordner farens saker og får høre at loven enten er maktesløs eller uvillig (eller begge deler) til å fange flyktningen Chaney, tilkaller hun en tøff, men skitten enøyet amerikansk marskalk ved navn "Rooster" Cogburn (Jeff Bridges), som sies å være en mann av "ekte standhaftighet", for å gjøre jobben. Rooster er først motvillig, men den stadig pågående Mattie overbeviser ham om å akseptere oppdraget ikke gjennom en sørgesang, men med løfte om penger. Avtalen blir komplisert av ankomsten av en Texas Ranger kjent bare som "LaBeouf" (Matt Damon) som er bestemt på å bringe Chaney for retten i Lone Star-staten for drapet på en statlig senator. Mattie vil ikke høre om det; Chaney skal betale for sine kriminelle handlinger enten i Arkansas eller ved tønnen til farens Colt Dragoon-revolver. De tre legger likevel ut på en ferd gjennom vanskelig terreng for å finne Chaney, som mistenkes for å ha gjemt seg hos en gjeng ledet av den beryktede kriminelle "Lucky" Ned Pepper (Barry Pepper).